contrôle non destructif

Des particules magnétiques sont attachées à la surface d'un diamant par des brins d'ADN, comme des marionnettes tenues par des ficelles. Elles dansent sans cesse sous l'effet de l'agitation thermique des molécules du liquide.

Quand il faut observer l'intérieur du cerveau, on allonge généralement le patient dans le tube exigu d'un appareil d'imagerie par résonance magnétique, ou on l'expose aux rayons X d'un scanner. Ces deux méthodes sont coûteuses, encombrantes et pas toujours disponibles.

Deux dés tombent toujours du même côté, où qu'on les lance. En physique quantique, ce comportement est appelé intrication, et c'est la ressource clé pour les ordinateurs du futur et les communications sécurisées. Mais le problème, c'est que toute intrication n'est pas facile à repérer.

Une goutte d'huile dans un verre d'eau se rassemble en une sphère. À l'intérieur d'une cellule vivante, une séparation similaire se produit, mais au lieu d'huile, ce sont des protéines et des acides nucléiques qui forment des gouttes denses — des condensats.

Une machine thermique n'est pas obligée d'être en fer. Dans le monde microscopique, un électron unique peut jouer le rôle de piston, et le processus de mesure lui-même peut servir de carburant. Deux « poches » voisines pour électrons sont reliées par un pont étroit.

Un cuisinier prépare un gâteau selon une recette, mais au lieu d'une pâte bien levée, il obtient une croûte dure. Il commence à énumérer les causes : peut-être que la farine a absorbé l'humidité, ou que le four chauffe de manière inégale, ou que les œufs étaient trop froids.

On goûte un smoothie aux fruits avec deux pailles différentes. L'une ne laisse passer que les gros morceaux, l'autre que le liquide. Pris séparément, les sensations sont trompeuses, mais ensemble, elles donnent la clé : tiens, on dirait de la banane, et là, de la fraise.

Lorsqu'on chauffe de la matière à des millions de degrés, elle se transforme en plasma – un mélange d'électrons libres et d'ions, semblable à une soupe bouillonnante de particules chargées. On ne peut pas sonder cette « soupe » avec un thermomètre ordinaire, mais on peut l'éclairer avec des rayons X.

Un morceau de métal chauffé à blanc dans un four, c'est comme une poêle sur la cuisinière : plus la chaleur est forte, plus elle se propage vite dans votre main si vous la touchez.

Lorsqu'on comprime de la matière à des pressions de millions d'atmosphères et qu'on la chauffe à des milliers de degrés, elle n'est plus ni solide ni gazeuse. C'est l'état dense tiède — comme dans les entrailles des planètes géantes ou au moment de l'impact d'un météorite.

Une minuscule étoile d'or fond sous le faisceau d'un microscope électronique, et ses branches s'arrondissent lentement. Autrefois, un tel processus ne pouvait être observé que par images fixes prises à de longs intervalles, et le faisceau lui-même modifiait l'échantillon.

Un matériau ordinaire se brise en silence. D'abord, des ponts invisibles se rompent à l'intérieur, et ce n'est qu'ensuite qu'apparaît une fissure visible à l'œil nu. Des ingénieurs de l'Université Carnegie-Mellon ont appris au matériau à « parler » de ces dommages cachés. Ils ont imprimé en 3D un treillis rappelant un nid d'abeilles, mais avec un motif plus complexe.

Une tasse chaude ou une main humaine émettent une lumière invisible : le rayonnement infrarouge moyen. Chaque substance absorbe cette lumière à sa manière, laissant une « empreinte digitale » unique. Grâce à cette empreinte, on peut savoir de quoi est fait un objet sans le toucher.