Depuis que Paul Dirac a prédit théoriquement l'antimatière, les physiciens cherchent la moindre différence entre les particules et leurs antiparticules. Une nouvelle approche propose d'organiser un duo musical : un laser, agissant comme un archet, fera vibrer une corde moléculaire d'hydrogène ordinaire et une corde identique d'antihydrogène, puis comparera la hauteur des notes.
Les objets en question sont l'ion de la molécule d'hydrogène H₂⁺ (deux protons, un électron) et son anti-double H̄₂⁻ (deux antiprotons, un positron). Ces ions flotteront dans un piège magnétique, et une spectroscopie ultra-sensible (une méthode de mesure de l'absorption de la lumière) captera leurs vibrations. Selon le modèle standard (la meilleure théorie des particules élémentaires), les fréquences devraient coïncider parfaitement.
La grande surprise : l'antimolécule H̄₂⁻ n'a jamais été créée. Les expérimentateurs devront littéralement l'assembler atome par atome à partir d'antiprotons et de positrons piégés. En revanche, la précision de mesure envisageable est telle qu'elle pourrait détecter une dissonance équivalente à une seule fausse note dans une symphonie de dix quadrillions de sons.
Ces cordes moléculaires vibrent à des fréquences de centaines de billions d'oscillations par seconde — bien au-delà de toute note audible par l'oreille humaine, mais les détecteurs laser les distinguent facilement.
Si dans « Anges et Démons » l'antimatière servait de bombe, pour les physiciens c'est un diapason idéal pour vérifier l'harmonie des lois de la nature.