Un enregistrement sur dictaphone d'une place de ville. On entend le bourdonnement de la foule, des pas, des bribes de conversations, le bruit des voitures. Quelque part dans ce mélange de sons, un musicien de rue joue une mélodie simple à la flûte. L'entendre n'est pas facile — il y a trop de choses mélangées.

C'est à peu près ce problème que résout le nouvel algorithme nommé Edwin (compression à entropie maximale avec découverte de modèles non linéaires interprétables). Il prend des données multidimensionnelles — par exemple, des centaines de mesures de capteurs ou des milliers de pixels d'une vidéo — et y cherche une simplicité cachée. D'abord, l'algorithme compresse les données en quelques variables clés, comme s'il isolait le son pur de la flûte d'un enregistrement bruyant. Ensuite, il dérive les équations qui décrivent comment ces variables évoluent dans le temps. Et tout cela, sans perdre le lien avec la réalité : chaque variable reste liée à des grandeurs mesurables, et ne devient pas un nombre abstrait.

Les auteurs ont testé la méthode sur six systèmes différents. Parmi eux : la marche aléatoire de particules, l'auto-assemblage de molécules, la pulsation d'un groupe de neurones et même une expérience réelle avec des complexes d'ARN et de liposomes, où les données étaient bruitées. Dans chaque cas, Edwin a produit une équation courte qui ne se contentait pas de s'ajuster aux chiffres, mais avait un sens physique. Par exemple, pour la diffusion, il a dérivé une loi semblable à l'équation de la chaleur, et pour les neurones, un modèle rappelant un pendule avec frottement.

La grande surprise, c'est le pouvoir prédictif. Les modèles trouvés dans certaines conditions fonctionnaient aussi dans d'autres, sur lesquelles l'algorithme n'avait pas été entraîné. C'est comme si, ayant entendu une mélodie à un certain tempo, vous la reconnaissiez à un autre tempo, et jouée par un autre instrument. Cela signifie que Edwin capture réellement l'essence du phénomène, et ne se contente pas de mémoriser les données.

Une telle approche pourrait changer la façon dont les scientifiques cherchent des lois dans les systèmes complexes — du climat aux réseaux biologiques. Au lieu de deviner quelles variables sont importantes et d'ajuster manuellement les équations, on peut confier cela à un algorithme qui agit comme un auditeur expérimenté, extrayant la mélodie du bruit.