Un interprète est distrait par le moindre bruit dans la salle — et une réunion d'une heure s'étire sur deux. C'est à peu près ainsi que fonctionne la mécanique quantique ordinaire : la particule évolue dans le temps, tandis que l'espace sert de scène. Mais que se passerait-il si l'on échangeait leurs rôles ? Alors la particule « avance » dans l'espace, et le temps devient un décor immobile. C'est exactement le principe de la mécanique quantique TSI, et, comme l'ont découvert les auteurs, elle recèle une symétrie inattendue.
À la base se trouve un opérateur baptisé « momentanien » — du mot momentum (impulsion). Il ressemble à une racine carrée de la différence d'énergies, et on peut le factoriser, comme le nombre 9 se décompose en 3 × 3. De cette factorisation, telle une boîte à double fond, surgissent des équations appariées et des supercharges — des jumeaux mathématiques qui relient différents états de la particule. Cette structure est connue sous le nom de supersymétrie, mais ici elle n'est pas imposée de l'extérieur : elle naît d'elle-même.
Le plus curieux, c'est l'effet de mémoire. Dans les équations apparaissent des dérivées fractionnaires par rapport au temps (par exemple, une dérivée d'ordre 1/2 au lieu d'une dérivée entière), et la fonction d'onde commence à « se souvenir » de son histoire. C'est comme le sillage qui traîne derrière un bateau : il influence le mouvement actuel, même si la source est déjà loin. Cette mémoire est tissée dans la trame même de la théorie, et non ajoutée à la main.
La dérivée fractionnaire d'ordre 1/2, c'est comme si vous mesuriez la vitesse non pas par seconde, mais par « demi-seconde au carré », et que le résultat dépendait de tout le trajet, pas seulement de l'instant présent.
Dans le roman de Kurt Vonnegut « Abattoir 5 », les extraterrestres de Tralfamadore voient le temps dans son entier, comme une chaîne de montagnes. La mécanique quantique TSI propose une vision similaire, où l'espace et le temps sont égaux, et où le passé ne disparaît pas.