Vers le trou noir le plus proche — une région de l'espace-temps dont la gravité ne laisse même pas échapper la lumière — on envisage d'envoyer une sonde scientifique. Cent ans de vol, et l'appareil se mettra en orbite autour de l'objet mystérieux pour répondre à la question clé : qu'avons-nous devant nous — un trou noir ou une étoile à neutrons, un résidu hyperdense d'une étoile massive, comprimé jusqu'aux densités nucléaires ? Un trou noir n'a pas de surface — seulement un puits gravitationnel sans fond ; une étoile à neutrons possède une croûte solide de matière où une cuillère à café pèse des milliards de tonnes.
La réponse viendra de la trajectoire de la sonde. La courbure de l'espace-temps autour d'un trou noir, selon la relativité générale d'Einstein, impose à l'appareil un chemin unique — ici, les orbites obéissent à des équations strictes, où le corps massif semble s'enfoncer dans un entonnoir, ne laissant qu'une trace gravitationnelle. Une étoile à neutrons agit autrement : sa surface solide et son champ magnétique complexe perturbent le mouvement différemment. C'est comme un bateau dans un tourbillon : l'entonnoir d'un trou noir aspire autrement qu'une montagne sous-marine — une étoile à neutrons — où il y a de quoi « s'accrocher ».
Le candidat connu le plus proche est Gaia BH1, situé à 1560 années-lumière. Pour atteindre la cible en un siècle, la sonde devra atteindre une vitesse d'environ 5 % de la vitesse de la lumière — un exploit impensable pour les systèmes de propulsion actuels. Et son signal, porteur de la solution, mettra encore 1560 ans à revenir — si bien que la réponse ne sera vue que par de lointains descendants, pour qui ce sera un message du passé.
Le trou noir le plus proche de nous, Gaia BH1, se trouve à 1560 années-lumière. Pour l'atteindre en cent ans, la sonde devra filer à environ 5 % de la vitesse de la lumière — cent fois plus vite que n'importe quel engin actuel.
Comme dans « Interstellar », l'orbite autour d'un trou noir devient la clé pour comprendre la gravité.