Un lampadaire brille chaque nuit, et vous êtes habitué à sa luminosité. Si quelque chose masque la lampe un instant, l'ombre se remarque aussitôt. C'est sur ce principe que fonctionne ExoVeil — une nouvelle méthode pour détecter des exoplanètes autour d'autres étoiles. Avant, les astronomes attendaient des passages multiples, mais le système capture même une seule baisse de lumière. Il étudie d'abord le comportement de milliers d'étoiles, y compris les étoiles semblables au Soleil et les minuscules naines rouges, puis prédit leur éclat habituel. Une brève diminution dans la photométrie est un candidat pour une éclipse planétaire.

La méthode est particulièrement précieuse pour chercher des mondes semblables à la Terre dans la galaxie. Le futur télescope PLATO pourra trouver des planètes sur des orbites lointaines. Et la spectroscopie révélera si l'atmosphère contient de l'eau, du méthane ou du dioxyde de carbone. Les découvertes sont confirmées par le décalage de couleur selon Doppler et les lois de Rydberg — elles dévoilent la composition chimique grâce aux raies sombres.