Une fenêtre de cuisine qui se couvre d'un film gras jaunit sous les ultraviolets et retient la lumière. La même mécanique opère dans les atmosphères des exoplanètes découvertes par Kepler (William Borucki). Beaucoup d'entre elles orbitent autour de naines rouges — des étoiles dont les éruptions déversent des ultraviolets sur leurs planètes. Ceux-ci peuvent modifier la transparence du voile organique composé d'eau et de gaz.

Pour les expériences, les scientifiques ont recréé un tel voile à partir de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone, de méthane et d'azote. Les particules sont nées dans des décharges électriques — comme dans une sphère à plasma. Ensuite, le voile a été irradié avec des ultraviolets imitant les éruptions stellaires, et sa transparence a été mesurée par spectroscopie (décomposition de la lumière). Résultat : le voile de méthane absorbe deux fois plus la lumière infrarouge, tandis que le voile de monoxyde de carbone ne change presque pas. Pour une planète comme GJ 1214b, qui passe devant son étoile (méthode du transit), la différence atteint 100 millionièmes — de quoi être détectée avec certitude par James Webb. La conclusion est simple : comme pour la fenêtre, on ne peut pas juger de la vue à travers le voile sans savoir si la « lampe ultraviolette » de l'étoile a brûlé. Sinon, on risque de confondre la composition de l'atmosphère et de manquer des traces de vie possible.