Une molécule invisible enseigne la chimie du cosmos express
Deux cordes de guitare tendues sur le même manche. Elles sont presque identiques, mais l'une est un peu plus courte — et elles sonnent différemment. C'est à peu près ainsi que sont faits les deux isomères de l'éthanimine : des molécules avec le même ensemble d'atomes, mais orientées différemment dans l'espace. Les astronomes ont remarqué cette molécule dans les nuages denses près du centre de notre Galaxie. L'éthanimine est intéressante car elle appartient aux composés « prébiotiques » — à partir de telles briques se sont peut-être assemblés les premiers pas vers la vie.
Dans le gaz froid, les molécules entrent constamment en collision avec leurs voisines — principalement des atomes d'hélium et des molécules d'hydrogène. Chaque choc fait tourner la molécule plus vite ou plus lentement. Habituellement, à force de collisions fréquentes, la rotation atteint l'équilibre : les « toupies » rapides et lentes se répartissent selon une loi stricte, comme le sable qui se tasse après une secousse. Mais les observations ont montré que l'éthanimine se comporte autrement : ses états rotationnels sont figés dans un motif hors équilibre. Cela signifie que les collisions et l'émission d'énergie vers l'espace tirent la couverture dans des directions opposées, et aucune ne l'emporte.
Pour y voir plus clair, les auteurs ont construit une carte détaillée de la façon dont un atome d'hélium interagit avec chacun des deux isomères. Ils ont obtenu des « surfaces d'énergie potentielle » — en substance, le relief des forces agissant entre les particules lorsqu'elles se rapprochent. Ensuite, sur cette carte, ils ont joué trois scénarios de collisions : le scénario entièrement quantique (le plus précis, mais lourd), le scénario quantique simplifié et le scénario mixte quantique-classique. Il s'est avéré que lors d'un impact, la molécule préfère changer sa rotation d'une manière bien précise : soit « rouler » autour d'un axe sans changer sa vitesse autour de l'autre, soit l'inverse. C'est comme une toupie qui, sous une pichenette, change d'inclinaison mais conserve sa vitesse de rotation.
La découverte la plus pratique est que la méthode mixte quantique-classique fonctionne bien à haute énergie de collision. C'est comme passer de la gravure manuelle à la lithographie : plus rapide, moins cher et presque sans perte de détails. Maintenant, en intégrant les probabilités de transition calculées dans les modèles de transfert radiatif, les astronomes pourront lire plus précisément la composition chimique des nuages lointains — ceux-là mêmes où, à partir de l'éthanimine et de ses voisines, ont peut-être naquit les premières chaînes organiques.
L'éthanimine ne compte que 8 atomes (deux carbones, cinq hydrogènes et un azote), mais ses deux isomères diffèrent comme des gants gauche et droit — et le cosmos « voit » cette différence.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », le signal extraterrestre contenait les plans d'une machine, mais pour la construire, il fallait comprendre la chimie du milieu interstellaire — précisément celle que les calculs de collisions affinent.