L'Univers ressemble à un immense entrepôt où un inventaire rigoureux a été effectué il y a très longtemps. Le rayonnement fossile est un registre ancien de tout ce qui existait 380 000 ans après le Big Bang. Selon ce registre, la proportion de matière dans le « budget » cosmique (le paramètre Oméga_m) est connue avec une grande précision.
Des milliards d'années plus tard, les astronomes tentent de tout recompler et se heurtent au chaos. Une partie de la matière ordinaire se cache dans un gaz chaud et ténu entre les galaxies, tandis que la matière noire s'agglutine en amas autour d'elles. Les plus petits amas, comme des cartons poussiéreux dans un coin reculé, sont presque invisibles. De ce fait, le total ne cesse de diverger du registre ancien. Cet écart pourrait indiquer qu'une partie de la matière noire s'est simplement désintégrée entre-temps, se transformant en d'autres particules.
De nouveaux instruments — relevés spectroscopiques du ciel, télescopes à rayons X de nouvelle génération et cartes de la déviation de la lumière par les objets massifs — aideront à mettre de l'ordre. Ils sont comme des scanners modernes pour l'entrepôt : ils éclaireront le gaz caché, sonderont les recoins sombres et, enfin, diront si le bilan actuel correspond à celui d'hier. Si ce n'est pas le cas, c'est que quelque chose se dégrade vraiment dans l'entrepôt.
Le gaz chaud intergalactique, si difficile à comptabiliser, représente environ la moitié de toute la matière ordinaire de l'Univers — plus que toutes les étoiles réunies.
Dans le roman « Ténèbres au bout du tunnel », la désintégration de la matière noire menace de modifier la physique de l'espace lui-même, rendant les étoiles instables.