La spirale neutronique a séparé deux grandeurs enchevêtrées express
Une pierre tombe dans l'eau — et des cercles se propagent dans toutes les directions. Jetez une poignée de pierres d'un coup, et les cercles se superposent : on ne distingue plus qui a fait quoi. C'est à peu près ce à quoi ressemble un faisceau de neutrons arrivant sur un détecteur : une tache lumineuse, floutée par de nombreuses causes.
Les deux principales sont la taille de chaque particule-onde individuelle et le degré de cohérence (la synchronisation) des oscillations des différentes particules. Pendant des décennies, ces deux grandeurs se sont fondues en une seule tache floue, et personne ne pouvait dire où l'une commençait et où l'autre finissait. Les auteurs de ce nouveau travail ont trouvé un moyen de les séparer. Ils ont fait passer les neutrons à travers un dispositif qui tord le front d'onde en spirale — comme si les cercles sur l'eau ne se propageaient pas en ligne droite, mais suivaient un escalier en colimaçon. Sur le détecteur, au lieu d'une tache continue, un anneau est apparu.
Le rayon de cet anneau est directement lié à l'étendue transversale du paquet d'ondes d'un neutron individuel. Et l'épaisseur de l'anneau est liée à la longueur de cohérence, c'est-à-dire à la distance sur laquelle les ondes marchent encore au pas. Les mesures ont donné un résultat saisissant : l'étendue d'un neutron unique s'est avérée être d'au moins deux micromètres, tandis que la longueur de cohérence n'était que d'environ 180 nanomètres. La particule s'est révélée être environ dix fois plus large que son ombre cohérente.
Un tel écart est une preuve directe que « la taille du paquet d'ondes » et « la longueur de cohérence » sont, en mécanique quantique, des grandeurs physiques différentes. L'anneau sur le détecteur, telle une empreinte de la spirale, a permis pour la première fois de voir cette différence de visu. Maintenant, avec des chiffres précis, on peut construire des interféromètres à neutrons plus sensibles et mieux comprendre comment les particules se comportent à la frontière entre le monde classique et le monde quantique.
Le paquet d'ondes du neutron dans cette expérience s'est avéré comparable à la taille d'une petite bactérie — environ deux micromètres, alors que le neutron lui-même est des milliers de fois plus petit qu'un noyau atomique.
Dans le roman « Anathème » de Neal Stephenson, les états quantiques sont séparés à l'aide d'interféromètres complexes — un peu comme ici le front en spirale a séparé la taille de la particule de sa cohérence.