Un trou noir dans les manuels ressemble à une sphère parfaitement lisse : tout ce qui se trouve à l'extérieur s'échappe tranquillement vers l'infini. Cependant, la théorie quantique de la gravité dresse un autre tableau. Récemment, dans le cadre de la gravité quantique à boucles, on a trouvé une solution — le trou noir « de Kruskal » — où l'espace-temps au-delà de l'horizon se comporte différemment. Loin de lui, il n'y a pas le vide habituel : une énergie invisible semble y être répandue, empêchant les particules massives de s'éloigner. Cela ressemble à un entonnoir dans l'océan, autour duquel l'eau ne se calme pas mais reste agitée à toute distance.
Les physiciens ont appliqué à ce trou la méthode de calcul de la polarisation quantique du vide — une façon de mesurer à quel point le vide « bout » sous l'effet de la courbure. Ils ont numériquement calculé une quantité qui montre l'activité du champ scalaire à l'extérieur. Il s'est avéré que le paramètre clé des modèles quantiques de la géométrie (epsilon, qui contrôle la force des corrections) amplifie l'agitation du champ près de l'horizon. Un peu plus loin apparaît une faible traîne négative — la réponse du champ au fond courbé, absente pour un trou de Schwarzschild ordinaire.
Ce calcul a servi de test de cohérence : les fluctuations quantiques suivent fidèlement la courbure locale, sans produire d'anomalies sauvages à l'extérieur. C'est un petit pas, mais important, vers la compréhension de la manière dont la courbure de l'espace-temps et le monde quantique coexistent.
Le paramètre epsilon dans ce modèle est si petit pour les trous noirs réels que même les instruments les plus précis ne remarqueraient aucune différence avec un trou noir ordinaire — l'effet se noie dans les bruits naturels du cosmos.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète semble ressentir la présence des humains — de même, le champ quantique « ressent » la courbure du trou noir, répondant même à des corrections infimes.