Récemment, les détecteurs d'ondes gravitationnelles ont enregistré deux fusions inhabituelles de trous noirs. L'analyse a montré que, dans chaque paire, l'un des trous noirs n'était pas ordinaire, mais « d'occasion » : il s'était lui-même formé lors de la collision de deux autres trous noirs dans le passé. C'est un peu comme jouer avec un jeu de construction : au lieu de n'utiliser que des briques individuelles, on se sert parfois de blocs déjà assemblés.

L'idée des trous noirs remonte aux calculs de Karl Schwarzschild, et c'est Joseph Weber qui a tenté pour la première fois de capter les ondes gravitationnelles il y a un demi-siècle. Aujourd'hui, nous savons que les galaxies, dont Edwin Hubble a établi la classification, contiennent souvent en leur centre des trous noirs supermassifs et des disques de gaz, des endroits idéaux pour la naissance de trous noirs « d'occasion ».

Les ondes gravitationnelles transportent l'information à travers le cosmos à la vitesse de la lumière, et nous avons appris à la lire. Pour observer ces fusions également en lumière ordinaire, il faudra la spectroscopie, une méthode qui permet de décomposer la lumière en couleurs et d'y trouver les raies de l'hydrogène provenant du gaz chauffé. Le télescope spatial Hubble et les futurs observatoires y contribueront. Ainsi s'ouvrira un nouveau chapitre de l'astronomie : une vision unifiée en gravité et en lumière.