Imaginez une ville où chaque quartier possède sa propre centrale électrique indépendante, et où le courant dans les câbles oscille à son propre rythme. Lorsque ces quartiers sont soudainement connectés, la confusion s'installe : les courants commencent à interagir, et des boucles fermées et des tourbillons apparaissent dans le réseau. Quelque chose de similaire se produit à l'intérieur du nouveau matériau — de minuscules particules de supraconducteur dispersées dans un isolant. Lors du refroidissement à très basse température, chaque particule passe à l'état de supraconductivité — un phénomène découvert au siècle dernier et expliqué par John Bardeen, où l'électricité circule sans perte — mais conserve son propre « réglage » quantique.

Grâce à un microscope ultra-sensible utilisant l'interférométrie (la superposition des ondes) et permettant des mesures quantiques du champ magnétique, les scientifiques ont aperçu ces vortex indésirables. Il s'est avéré qu'en l'absence d'aimant externe, ils ne sont pas ronds comme d'habitude, mais allongés et enchevêtrés — leur forme épouse le motif bizarre des chemins conducteurs dans le matériau. La simulation numérique sur ordinateur a confirmé que les courants serpentent à travers des canaux aléatoires, reliant les « îles » supraconductrices déconnectées.

Des motifs de vortex similaires se rencontrent dans d'autres états exotiques de la matière — par exemple dans le condensat de Bose-Einstein, où les atomes se comportent comme une onde unique. Et l'idée des défauts topologiques vient de la cosmologie : quelque chose de semblable, mais à une échelle gigantesque, aurait pu se produire juste après le Big Bang, lorsque l'espace s'est étendu violemment, et que des « cordes » — de fins filaments d'énergie colossale — sont nées dans le tissu de l'univers. Ainsi, l'expérience avec ce minuscule composite devient une sorte de machine à remonter le temps, aidant à comprendre comment l'ordre a émergé du chaos à l'aube du cosmos.