Un télescope au sommet d'une montagne sur l'île de La Palma observait un point brillant : Vénus. À son foyer se trouvait l'instrument ExPo, qui fonctionne comme des lunettes polarisantes très sensibles : il capte la polarimétrie de la lumière — c'est-à-dire la direction dans laquelle oscillent les ondes lumineuses. La lumière du soleil réfléchie par la planète n'est normalement pas polarisée. Mais lorsqu'elle traverse l'atmosphère et se diffuse sur les molécules de gaz, une partie devient polarisée. ExPo a pris six clichés dans différentes couleurs — il faisait ainsi un peu de spectroscopie (l'étude de la composition de la lumière). Et voilà que des années plus tard, ces données ont fait apparaître de mystérieux anneaux. Sur les images ordinaires, on ne les voit pas, mais en lumière polarisée, ils sont là.

La cause en est les ondes de densité. Lorsque des ondes invisibles parcourent l'atmosphère de Vénus, comme les ronds dans l'eau après le jet d'une pierre, elles compriment et dilatent le gaz. Dans le gaz comprimé, la diffusion de la lumière solaire augmente, et la fraction de polarisation change. C'est ainsi qu'apparaît un motif d'anneaux concentriques. La simulation numérique a montré qu'il suffit de modifier la densité du gaz de 5 à 10 % pour obtenir cette image. Ces ondes sont appelées ondes de gravité atmosphériques : la gravité y agit comme un ressort, ramenant le gaz à l'équilibre.

Si le lien avec les ondes se confirme, les lunettes polarisantes deviendront un moyen pratique de sonder les atmosphères d'autres planètes. Par exemple, les futures missions vers les exoplanètes pourront utiliser la polarimétrie pour étudier leur atmosphère exoplanétaire. Et la première découverte de ce type a été notre voisine, Vénus. Ainsi, un petit instrument conçu pour trouver des mondes lointains autour d'autres étoiles a permis de voir la vie cachée de la planète la plus proche.