Les lentilles et miroirs en verre semblent parfaitement lisses et immobiles. Mais à l'intérieur, une vie cachée bouillonne. Dans un matériau amorphe (une substance sans réseau cristallin), les atomes sont empilés de manière désordonnée, et ce désordre crée un paysage énergétique complexe — comme un pays montagneux avec d'innombrables collines et vallées.

Dans de tels matériaux, il y a toujours des défauts — des endroits où les atomes sont mal placés. Sous l'effet de vibrations même faibles, ils peuvent sauter vers des positions plus favorables. On pensait auparavant que chaque défaut sautait tout seul, comme un interrupteur aléatoire indépendant. Mais une nouvelle modélisation moléculaire a montré que les sauts des voisins sont liés. Un déplacement en entraîne un autre — c'est une réaction en chaîne. Ce n'est pas un ensemble de systèmes à deux niveaux indépendants, mais un véritable réseau de transitions interactives.

Les auteurs de l'étude ne se sont pas contentés de décrire le problème. Ils ont effectué un recuit virtuel — un refroidissement lent du matériau en simulation — et ont analysé par quels chemins l'énergie s'échappe le plus rapidement. Il s'est avéré qu'en contrôlant l'historique de chauffage et de refroidissement, on peut réorganiser le réseau de défauts et réduire considérablement le frottement, même à température ambiante. Ainsi, les futurs miroirs pour les chasseurs d'ondes gravitationnelles seront plus silencieux, et donc plus sensibles.