À l'intérieur de chaque cellule, la logistique bat son plein : de minuscules moteurs protéiques, tels des coursiers, transportent des cargaisons le long d'un réseau de microtubules. L'un des principaux travailleurs est la kinésine, qui avance grâce à l'énergie de l'ATP (la principale monnaie énergétique de la cellule). Pendant longtemps, on a cherché à l'évaluer comme on évalue une voiture : combien de carburant a-t-elle consommé, à quelle vitesse a-t-elle atteint sa destination ? Mais différents chercheurs utilisaient différents étalons, et le tableau d'ensemble ne se dessinait pas.
Les auteurs de la nouvelle étude ont décidé de mettre de l'ordre. Ils ont construit un modèle unifié « kinésine-cargaison » et ont dérivé des formules pour quatre types d'efficacité, allant du simple rendement aux mesures informationnelles-thermodynamiques plus complexes. Le modèle a pris en compte à la fois les pas discrets du moteur et son lien avec la cargaison. Le résultat de la comparaison a été inattendu : selon toutes ces mesures, la kinésine fonctionne avec un faible rendement, parfois de seulement quelques pour cent.
Un rendement aussi faible n'est pas un bug, mais peut-être une caractéristique. Si le moteur ne recherche pas l'économie, cela signifie que l'évolution l'a orienté vers d'autres priorités : la fiabilité, la rapidité de livraison ou la capacité à ne pas endommager une cargaison fragile. Ces travaux incitent les scientifiques à cesser de tout mesurer avec la même aune et à rechercher d'autres indicateurs plus appropriés, comme la rapidité et la précision avec lesquelles le moteur atteint sa cible. Après tout, un coursier qui économise le carburant mais arrive en retard ne sert à personne.
La kinésine peut faire jusqu'à cent pas par seconde sans lâcher le microtubule, comme si un coureur sprintait sans que ses pieds ne quittent le sol.
Dans la nouvelle « Voyage au cœur de la cellule », le romancier de science-fiction Greg Egan décrit des nanorobots fonctionnant sur les principes des moteurs moléculaires, presque comme la kinésine.