Une étoile enveloppée dans une couverture invisible chauffe plus qu'elle-même. C'est exactement ce que montrent dix naines rouges suivies par les astronomes du projet Hephaistos. Ces étoiles se trouvent à moins de 300 parsecs (environ 1000 années-lumière) de nous et émettent dans l'infrarouge bien plus d'énergie que ne le justifient leurs modestes dimensions.

Les chercheurs ont rassemblé des données de photométrie (mesure de la luminosité) pour les dix objets, et pour trois d'entre eux, ils ont ajouté de la spectroscopie — la décomposition de la lumière en couleurs. Il s'avère que les étoiles elles-mêmes ne diffèrent en rien des naines rouges ordinaires : leur masse, leur température et leur âge sont dans la norme. Mais voici ce qui est étrange : pour les trois dont la lumière a été analysée en détail, il n'y a aucun signe de jeunesse, alors que ce sont précisément les jeunes étoiles qui possèdent des disques de poussière produisant un excès thermique similaire. Une étoile a montré une faible raie d'hydrogène, mais cela ressemble plus à une éruption stellaire qu'à un disque de gaz.

Pour l'instant, les auteurs n'ont pas trouvé d'explication univoque à l'excès infrarouge. Il pourrait s'agir de poussière résiduelle de la formation des planètes, ou d'une galaxie d'arrière-plan lointaine qui se trouve par hasard dans le champ et qui émet dans l'infrarouge. Pour deux étoiles, les nouvelles images du télescope spatial James Webb ont déjà montré que des galaxies très rouges et lointaines se superposent à elles. Pour comprendre pleinement, il faudra des instruments encore plus perçants — le même Webb ou le réseau de radiotélescopes ALMA. Ils pourront distinguer si nous avons affaire à de la poussière ou à une construction grandiose.

Cette fameuse couverture qui enveloppe ces naines rouges ne révèle toujours pas sa nature. Mais chaque nouveau regard à travers un télescope en soulève un coin, et un jour nous verrons ce qui se cache à l'intérieur.