Dans les premières fractions de seconde après le Big Bang, l'Univers était le théâtre de changements rapides. Une membrane en caoutchouc tendue qui refroidit rapidement se couvre de microfissures. Un processus similaire à l'échelle cosmique aurait pu engendrer des cordes cosmiques : des filaments d'énergie extrêmement fins mais superdenses, s'étendant à travers tout l'Univers.
Ces cordes ne sont pas de simples défauts de l'espace. Leur tension, une sorte de « rigidité », dépendait d'un champ particulier qui roulait doucement vers son minimum, comme une bille dans un creux. Mais les physiciens ont découvert une nuance curieuse : la « bille » ne dépassait pas le creux. Elle était freinée par le frottement créé par le « bruit » de fond — les ondes gravitationnelles émises par les cordes elles-mêmes lorsqu'elles se désintégraient. C'est comme un cycliste qui descend une pente : il ne heurte pas un mur, mais s'arrête en douceur en freinant.
L'étude a montré que différents types de cordes se comportaient différemment. Certaines, semblables à des « bulles » éphémères, disparaissaient rapidement, créant ce fond de freinage. D'autres, plus stables, vivaient plus longtemps et se désintégraient déjà lorsque le champ oscillait autour de son minimum. À ce moment-là, elles contenaient près d'un tiers de toute l'énergie de l'Univers. Leur désintégration massive a produit un « pic » caractéristique d'ondes gravitationnelles — non pas un, mais plusieurs, à différentes fréquences.
Ainsi, l'ancienne « sonnerie » des cordes cosmiques, telle un écho, pourrait nous transmettre l'histoire de la façon dont le tissu de l'univers s'est forgé au tout premier instant.
Une corde cosmique de l'épaisseur d'un proton pèserait autant qu'une chaîne de montagnes. Si une telle corde traversait votre pièce, vous ne remarqueriez pas son épaisseur, mais vous sentiriez le sol se déplacer d'une fraction de millimètre sous vos pieds pendant un instant.