Dans un système stellaire binaire, une étoile arrache de la matière à sa compagne. Pendant des siècles, celle-ci s'accumule à la surface de l'étoile à neutrons — le résidu ultra-dense d'une étoile morte. Ce processus, appelé accrétion, se déroule généralement de manière régulière. La gravitation se comporte alors comme le prédit la relativité générale, sans surprise.
Mais dans certaines théories étendues de la gravitation, l'étoile peut subir une « scalarisation spontanée ». C'est l'apparition soudaine d'un nouveau champ autour d'elle. On pensait auparavant qu'une telle transition ressemblait au refroidissement lent d'un thé : continue et imperceptible. Les auteurs de l'étude montrent qu'il en va autrement. Dans des conditions astrophysiques réelles, cela ressemble plutôt à un interrupteur qui bascule. L'étoile accumule de la masse, atteint un seuil — et change brusquement d'état.
Ce sont précisément ces ondes qui deviennent un signal puissant. On peut les capter avec des détecteurs de nouvelle génération et comprendre : dans un coin lointain du cosmos, il s'est produit une rupture brutale de la gravitation habituelle, et non un glissement progressif. Ainsi, l'astrophysique se dote d'un nouvel outil pour vérifier comment la gravitation fonctionne réellement dans les champs intenses.
Une étoile à neutrons est si dense qu'une cuillère à café de sa matière pèserait autant que le mont Everest.
Dans le roman « L'Œuf du dragon » de Robert Forward, on décrit la vie à la surface d'une étoile à neutrons, où la gravitation est 67 milliards de fois plus forte que sur Terre.