Un faisceau laser ressemble à un tourbillon rapide qui capture un instant un électron qui passe. Pendant que la particule traverse l'impulsion, son spin (la rotation propre, comme celle d'une petite toupie) subit une faible poussée. À la sortie du faisceau, la toupie ne pointe plus dans la même direction — elle a légèrement tourné.

L'effet provient du fait que l'électron possède une petite anomalie magnétique — un écart par rapport au comportement magnétique « normal », que l'on appelle moment magnétique anomal. C'est précisément par cette anomalie que la lumière transmet sa rotation à la particule. L'ampleur de la rotation dépend de l'aire que décrit le champ électrique transverse de l'impulsion. Plus la lumière est enroulée, plus l'aire est grande et plus l'effet est visible. L'aire elle-même est égale au moment cinétique de spin que porte l'impulsion par unité de surface, de sorte que la rotation du spin mesure directement l'hélicité (l'enroulement) du faisceau laser.

Les auteurs de l'étude ont vérifié les calculs sur de nombreuses configurations d'impulsions laser. Il s'avère que si le faisceau est faiblement focalisé, l'effet est infinitésimal. Mais avec une forte focalisation — lorsque la tache de lumière est comparable à la longueur d'onde — la rotation devient perceptible. Cela ouvre la voie à des expériences où le spin de l'électron agit comme un capteur ultra-sensible de l'enroulement de la lumière.