Une éponge arrosée lentement avec un arrosoir se mouille entièrement. Mais si on y jette le même seau d'eau d'un coup, le milieu se mouille, tandis que les bords restent presque secs. C'est à peu près ce qui se passe avec un matériau qui absorbe l'énergie de manière non linéaire : plus le flux est puissant, plus l'énergie reste piégée au point d'impact.
Dans cette nouvelle étude, cette image a été transformée en modèle informatique. Le milieu est divisé en 250×250 cellules, comme un champ en carrés de dix centimètres de côté. Au centre se trouve une source d'énergie qui se propage et est absorbée. Deux régimes sont comparés : continu (comme un goutte-à-goutte lent) et pulsé (comme un jet brutal) — tous deux avec la même dose totale. L'absorption est définie de quatre manières : constante, linéaire, saturante et à seuil.
Pour les lois non linéaires, le régime pulsé réduit l'énergie dans l'anneau autour du centre : au cœur même, l'absorption augmente légèrement, mais dans l'environnement, elle diminue. C'est ce qui explique l'effet protecteur de la thérapie FLASH : la tumeur au centre reçoit sa dose, tandis que les tissus sains autour en reçoivent moins. L'effet dépend du seuil d'absorption : avec un seuil bas, une impulsion trop puissante peut être nocive ; avec un seuil élevé, le gain atteint un plateau. L'éponge qui absorbe différemment suggère comment ajuster l'intensité de l'impulsion en fonction du tissu.
Dans le modèle, une grille de 250×250 pixels est utilisée — c'est comme si un champ de bataille de la taille d'un terrain de football était divisé en cellules de 10 centimètres, et que dans chaque cellule on enregistrait la quantité d'énergie qui y pénètre.