Onde de choc dans la lumière liquide express
Si l'on pousse de l'eau dans un canal étroit trop rapidement, il se forme une vague raide qui déferle en écume. Dans le monde des atomes ultrafroids, refroidis à presque zéro absolu, les lois quantiques empêchent une telle vague de déferler. Les physiciens ont pris un nuage d'atomes de rubidium étiré en un mince filament et l'ont soudainement comprimé à une extrémité à l'aide d'une paroi mobile de lumière. La vitesse de compression atteignait trois fois la vitesse du son dans ce gaz — plus rapide que la propagation de toute perturbation.
Dans un liquide ordinaire, une poussée supersonique produit un saut de densité abrupt. Dans un liquide quantique, au lieu d'un saut, il apparaît une onde aux bords lisses mais raides — onde de choc, estompée par le frémissement quantique des atomes. Les scientifiques ont mesuré la densité du gaz le long du filament en prenant des images sans presque détruire le nuage. Il s'est avéré que les bords avant et arrière de l'onde se déplacent à des vitesses différentes, et que l'onde elle-même s'élargit progressivement — sa largeur croît linéairement avec le temps.
Ce comportement est la signature des ondes de choc dispersives, où la raideur est limitée non par la viscosité mais par l'étalement quantique. La comparaison avec les calculs selon la méthode de Whitham et les simulations numériques a donné un accord quantitatif. Même lorsque la dynamique microscopique s'écartait du modèle parfaitement unidimensionnel, le schéma à grande échelle de l'onde restait le même. Cela signifie que des lois simples décrivent un processus quantique complexe — et qu'elles peuvent être vérifiées en laboratoire avec une grande précision.
La vitesse du son dans un nuage d'atomes ultrafroids est de quelques millimètres par seconde, comme celle d'un escargot. Une poussée trois fois plus rapide, c'est comme un ouragan dans un verre d'eau.