Каждые несколько лет огромный бассейн тёплой воды в западной части Тихого океана сдвигается на восток, как вода в ванне, если резко наклонить её в одну сторону. Это Эль-Ниньо. Но каждый раз наклон получается разным: то вода плещется у берегов Перу, то застревает посередине, то проливается мощным потоком, то едва ползёт.
Учёные давно пытаются собрать простую модель, которая воспроизводила бы все эти варианты. Проблема в том, что в уравнениях накапливается множество слагаемых, и неясно, какие из них действительно нужны, а какие лишь создают видимость точности. Новая работа предлагает решето: алгоритм просеивает библиотеку из десятков функций и оставляет только те, что добавляют информацию о том, как меняется система.
Просеяв таким образом шестимерную эталонную модель, авторы получили иерархию моделей размерности от трёх до шести. Все модели, кроме трёхмерной, воспроизводили ключевые свойства разнообразия Эль-Ниньо: сезонную синхронизацию, асимметрию температур, автокорреляции и частоты разных типов событий. Минимальной достаточной оказалась четырёхмерная модель.
В ней три переменные описывают медленные процессы: глубину термоклина (слоя резкого перепада температуры) на западе Тихого океана и температуру поверхности в восточной и центральной частях. Четвёртая переменная отвечает за внутрисезонные порывы западного ветра. Без неё модель становится слишком регулярной и недооценивает экстремальные явления, когда аномалия температуры превышает 2.5 °C.
Метод не просто находит модель, но и делает её прозрачной. В отличие от нейросетей, которые работают как чёрный ящик, здесь каждое слагаемое в уравнении имеет физический смысл. Это открывает путь к систематическому построению концептуальных моделей для других геофизических систем, где данных много, но понимание механизмов ограничено.
Решето, просеявшее уравнения Эль-Ниньо, оставило в руках учёных минимальный набор деталей, из которых собирается весь спектр поведения этого климатического явления.
Причинная энтропия, используемая для отбора членов модели, вычисляется по аналитическим формулам благодаря гауссову приближению, что делает весь процесс автогенерации вычислительно дешёвым: на обычном компьютере он занимает минуты, а не часы.