Обычный уголь, оставленный под палящим солнцем, просто нагревается. Но если перенести его в космос и поднести к Солнцу на расстояние в двадцать раз меньше, чем от Земли, он не выдержит и нескольких минут. Примерно так ведут себя тёмные астероиды, богатые углеродом. Их почти не находят на орбитах, которые ныряют глубоко внутрь орбиты Меркурия.
В лаборатории воссоздали условия космической пустоты и направили на образцы, имитирующие вещество таких астероидов, свет той же силы, что Солнце даёт на расстоянии 0,2 астрономической единицы (это примерно 30 миллионов километров, вдвое ближе Меркурия). Уже через несколько минут образцы начали трескаться и рассыпаться в мелкую пыль. Свет не просто нагревал их — он разрушал саму структуру материала.
Это объясняет загадку: почему среди астероидов, подлетающих к Солнцу ближе 0,2 астрономической единицы, почти нет тёмных углистых. Они просто не выживают — превращаются в облако пыли, которое потом уносит солнечный свет. Полученные данные совпали и с наблюдениями за необычным объектом 322P/SOHO 1, который теряет массу, как и положено такому хрупкому веществу.
На расстоянии 0,2 астрономической единицы от Солнца температура поверхности тёмного астероида может превышать 500 градусов Цельсия — как в духовке, разогретой до максимума.
В романе Артура Кларка «Солнечная буря» астронавты наблюдают, как комета испаряется при сближении с Солнцем — очень похоже на судьбу углистых астероидов.