Планета, прижавшаяся к своей звезде, похожа на кусок льда, забытый на раскалённой сковороде. Лёд тает и испаряется, только вместо воды — водород и гелий, из которых состоит верхний слой планеты. Иногда испарение такое сильное, что газ не просто улетает в космос, а оборачивается вокруг звезды и образует кольцо, похожее на надувной круг. Астрономы называют такой круг «тор», но это просто бублик из газа.
Учёные решили проверить, как этот газовый бублик влияет на свет звезды. Они построили модель на компьютере и посчитали, что свет звезды, проходя сквозь бублик, оставляет в спектре заметный след — линию гелия, которая становится глубже и шире. Спектр — это радуга, в которой каждый газ оставляет свои тёмные полосы, как штрих-код. По такому штрих-коду можно узнать, из чего состоит газ.
Авторы предлагают искать такие бублики у звёзд с близкими планетами. Для этого нужно смотреть на две линии в спектре: одну от гелия, другую от кальция. Если гелий усилен, а кальций нет — перед нами, скорее всего, звезда, окутанная испарившимся газом своей планеты. Такой поиск поможет найти планеты, которые теряют вещество, и понять, как они умирают.
Линия гелия на волне 10830 ангстрем — это как отпечаток пальца гелия в свете звезды. Один ангстрем — это десять миллиардных долей метра, тоньше человеческого волоса в сотни тысяч раз.
В романе «Пространство» Джеймса С. А. Кори инопланетная протомолекула, запущенная на Венеру, создаёт вокруг планеты газовое кольцо, которое астрономы замечают по изменению света звезды.