В молекуле, похожей на хлорофилл и построенной из углерода, атом металла в центре работает как тумблер. Сместив его на доли нанометра, можно заставить молекулу светиться, погасить или усилить её яркость в сотни раз. Это показали с помощью техники, объединяющей спектроскопию и фотометрию с атомной точностью — по сути, светового микроскопа, видящего отдельные атомы.
Расположив две молекулы рядом, физики превратили их в трёхпозиционный переключатель: обе потушены, одна светится или обе работают синхронно, многократно усиливая друг друга. Больше того, между разными молекулами можно включать направленную передачу энергии, просто меняя положение атома-рубильника. Фейнман мечтал манипулировать отдельными атомами — теперь такие тумблеры обещают оптические схемы, где светом командуют единичные атомы.
Та же молекула, что используется в лазерных принтерах и CD-R дисках, теперь работает как атомный выключатель света.