Пять галактик, которые давно перестали зажигать новые звёзды, выглядят как дома с погашенными окнами. Но радиотелескоп ALMA и космический телескоп Джеймса Уэбба заглянули внутрь и увидели: в этих «спящих» домах всё ещё тлеет огонь.

Астрономы измерили свечение угарного газа и тёплой пыли в пяти таких галактиках, удалённых от нас на миллиарды световых лет. Доля газа, из которого могли бы рождаться звёзды, оказалась разной — от крошечной, как капля в ведре, до четверти всей массы галактики. Пыль в двух из них разогрета до 40–50 кельвинов — это как морозная ночь в Антарктиде, но для космической пыли, которая обычно холоднее, это настоящая жара.

Снимки показывают: формы галактик перекошены, от них тянутся хвосты из газа и пыли. Похоже, они сталкиваются с соседями, и эти столкновения встряхивают их, как землетрясение встряхивает дом. Ударные волны и турбулентность в газе выделяют энергию, которая греет пыль и не даёт галактикам окончательно замереть.

Такие же признаки — горячая пыль, хвосты, перекошенные формы — астрономы видят у местных галактик, которые недавно пережили слияние. Возможно, и в далёкой Вселенной именно столкновения заставляют галактики «уснуть», но не до конца: внутри них ещё долго идут медленные толчки, как в остывающем после пожара здании.