Горсть монет разгоняется до одной пятой скорости света. Именно такими будут межзвёздные зонды Coracle — крошечные аппараты массой в несколько граммов, каждый с тончайшей парусной плёнкой. Их толкает вперёд мощный лазерный луч: свет давит на парус, как ветер надувает паруса яхты, только вместо воздуха — поток фотонов. Цель этого роя — планета Проксима b, которая кружится в «зоне жизни» (области, где может существовать жидкая вода) у красного карлика Проксима Центавра, ближайшей к нам звезды после Солнца.
Одиночный зонд промчится слишком быстро, чтобы сделать чёткий снимок. Но когда в рое их сотни, каждый видит планету чуть с другого ракурса и в другой момент. Объединив эти разрозненные кадры, как мозаику, можно получить детальный портрет далёкого мира. По расчётам авторов, такая экзопланета предстанет перед нами с разрешением в гигапиксель — достаточно, чтобы различить очертания континентов, океанов и облаков. А если на поверхности есть леса или даже города, их характерный оттенок или геометрия могут выдать себя в спектре отражённого света. Миссия превращает фантастику в инженерную задачу: не тормозить у цели, а использовать скорость как преимущество, собирая картину мира по кусочкам.
Световое давление, которое будет толкать парус зонда, впервые предсказал Максвелл ещё в XIX веке. Сегодня это явление — основа для реальных проектов межзвёздных перелётов.
Идея роя зондов-разведчиков, собирающих единое изображение, напоминает «саранчу» фон Неймана или наблюдательные сети из романов Аластера Рейнольдса.