Пространство-время иногда напоминает лист бумаги, в котором можно проделать дырку и соединить края короткой трубкой — получится кротовая нора. В самых простых математических моделях таких нор появляются безмассовые скалярные поля — нечто вроде невидимого тумана, заполняющего всё вокруг. Этот туман ведёт себя странно: его значения становятся мнимыми. В физике мнимые числа не фантазия, а рабочий инструмент — примерно как бухгалтер использует отрицательные суммы для учёта долгов. Только здесь мнимость говорит о том, что мы заглянули за край привычного описания.
Обычно такие поля интерпретируют как константы связи — величины, определяющие силу взаимодействий, вроде того, насколько сильно магнит притягивает гвоздь. Если мысленно двигать эти константы в область мнимых значений, теория предсказывает, что на каком-то шаге возникнет кротовая нора. Авторы работы утверждают: сама возможность такой норы ставит предел — «мнимую дистанционную границу». Это как резиновый жгут, который можно растягивать только до определённой длины, а дальше он рвётся. Здесь рвётся не жгут, а сама возможность описывать мир простыми уравнениями.
В некоторых случаях эта граница совпадает с уже известными теоретическими ограничениями. Например, с условием слабой гравитации — идеей о том, что гравитация всегда слабее других сил, как самый тихий шёпот в шумной комнате. Или с условием Концевича–Сигала–Виттена, которое отбраковывает нефизичные комплексные метрики, словно фильтр, не пропускающий невозможные формы пространства-времени. Такое совпадение намекает: «дистанционная граница» может быть универсальным правилом для любого мира, где есть кротовые норы.
Мнимые числа, которые кажутся чистой абстракцией, в квантовой механике описывают вполне реальные волны вероятности — без них не рассчитать, где окажется электрон в следующий миг.
В романе «Контакт» Карла Сагана кротовая нора служит транспортным туннелем к далёкой звезде — но никто не обсуждает, какие математические запреты могли бы сделать такой туннель невозможным.