Красные новые: звёздные слияния в дымке экспресс
Две звезды кружатся друг вокруг друга, словно танцоры в медленном вальсе. Этот танец не вечен: партнёры постепенно сближаются, пока не столкнутся и не сольются в единое целое. В этот самый миг рождается красная новая — вспышка, которая на несколько недель загорается на небе, а потом медленно гаснет, окутываясь плотным облаком пыли.
Обычная новая — это когда вещество падает на белый карлик (очень плотную, горячую звезду размером с Землю). Сверхновая — грандиозный взрыв в конце жизни массивной звезды. Красная новая занимает промежуточное положение. Она светит холодным красноватым светом, а её оболочки расширяются сравнительно неспешно. Изучая такие вспышки, астрономы заглядывают в самую гущу событий: как вещество перетекает с одной звезды на другую, как выбрасываются газовые сгустки и как в этом хаосе рождается пыль.
За последние двадцать лет астрономы накопили достаточно наблюдений, чтобы увидеть общую картину. Оказалось, что красные новые могут возникать в самых разных парах: от маленьких звёзд, похожих на Солнце, до огромных раздувшихся гигантов. Интересно, что многие из них вспыхивают после того, как одна из звёзд уже состарилась и покинула главную последовательность — то есть перешла на следующую ступень своей жизни. Это значит, что мы видим финал долгой эволюции, растянутой на миллиарды лет.
Учёные пытаются предсказывать такие события и подсчитать, как часто они происходят. Пока это сложно, но данные с новых обзоров неба показывают: в ближней Вселенной самые яркие красные новые могут случаться даже чаще, чем коллапс ядер массивных звёзд. А значит, они — важная часть жизни галактик, влияющая на то, сколько в них рождается двойных компактных объектов (нейтронных звёзд или чёрных дыр), которые потом сольются и вызовут всплеск гравитационных волн.
Каждая красная новая — это не просто вспышка, а моментальный снимок звёздного слияния. Разбирая его по слоям, мы учимся читать историю двойных систем и лучше понимать, откуда берутся пары чёрных дыр, чьё слияние регистрируют детекторы гравитационных волн. И каждый раз, когда вальс двух звёзд завершается, рождается новый объект, окутанный пылевым покрывалом.
Красная новая V1309 Скорпиона вспыхнула в 2008 году, и астрономы успели заметить её до пика: за несколько лет до этого система показывала быстрое сближение звёзд, как будто они «спешили» слиться.
В романе «Слияние» Грега Бира описывается контакт с инопланетной формой жизни, возникшей в результате слияния двух звёздных культур, — метафора, перекликающаяся с реальными красными новыми.