Кротовые норы — это гипотетические туннели сквозь искривлённое пространство-время, существование которых допускается общей теорией относительности Эйнштейна. Чтобы такой туннель не схлопнулся мгновенно, ему необходима экзотическая материя с отрицательным давлением — субстанция, создающая не притяжение, а расталкивание. Один из кандидатов на эту роль — эффект Казимира, предсказанный Хендриком Казимиром: если поместить в вакуум две параллельные проводящие пластины, они начнут сближаться без внешнего воздействия. С точки зрения физики это выглядит так, будто само пространство между ними выталкивает их наружу, порождая область с отрицательной плотностью энергии.

Когда сквозь кротовую нору проходит гравитационная волна — рябь в ткани пространства-времени, — она оставляет после себя неисчезающий след, называемый гравитационной памятью. Этот эффект можно представить как остаточное натяжение, которое волна «впечатывает» в метрику туннеля. Внутри норы такая память добавляет к отталкивающей энергии Казимира обычную, положительную энергию, смешивая их. В результате у горловины, где кривизна максимальна, распирание усиливается, а вдоль стенок туннель удерживается мягче — структура обретает устойчивость без дополнительных внешних подпорок.

Авторы исследования пересчитали форму стабилизированной таким образом норы и обнаружили примечательное совпадение: её тень — область, откуда не выходит свет, — в точности повторяет силуэт сверхмассивного объекта M87*, зафиксированный Телескопом горизонта событий. Иными словами, для далёкого наблюдателя такая нора выглядит как чёрная дыра. Более того, если через туннель прошло несколько гравитационных волн, их следы накладываются друг на друга, заставляя тень слегка подрагивать. Это открывает интригующую возможность: астрономы, возможно, уже наблюдают кротовые норы, но пока не могут отличить их от чёрных дыр — существующих пока лишь в уравнениях объектов, которые, как выясняется, могут оказаться чем-то гораздо более экзотическим.