Гравитационные визитёры: как пролетающие планеты переписывали историю Земли экспресс
На периферии Солнечной системы скрываются тысячи объектов, сопоставимых по размеру с экзопланетой — телом планетарной массы, не привязанным к нашей звезде. Их орбиты хаотичны, и время от времени траектория такого странника пересекается с путём Земли. Прямое столкновение — не единственная угроза: даже близкий пролёт способен вызвать катаклизм планетарного масштаба.
Геологическая летопись хранит следы подобных событий: в осадочных породах по всему миру обнаруживаются синхронные прослойки вулканического пепла и массовых захоронений фауны — свидетельства мгновенных (в геологическом смысле) катастроф. Гипотеза о гибели динозавров 66 миллионов лет назад допускает, что триггером вымирания мог послужить не только удар астероида, но и гравитационное воздействие пролетевшей планеты. А само Солнце за миллиарды лет существования не раз захватывало в свой гравитационный колодец подобных странников; их аккреция временно усиливала термоядерное горение, и Земля попеременно погружалась в ледниковые периоды или испытывала палящий зной.
Приливные силы мнут Ио, спутник Юпитера, так, что он извергает лаву без остановки — будто космическая кочерга ворошит угли.
В романе Стивена Бакстера «Эволюция» пролетающая нейтронная звезда меняет климат Земли и вызывает вымирание.