Пустота не так пуста, как кажется. Если наблюдатель движется с ускорением, вакуум вокруг него нагревается — это предсказал Уильям Унру ещё в 1970-х. Эффект похож на излучение чёрной дыры, только в плоском пространстве. Беда в том, что заметить его почти невозможно: температура в один кельвин требует разгона до 10²⁰ м/с² — как если бы муха в одно мгновение разогналась до скорости света.
В новой работе физики предлагают обмануть эту трудность. Вместо того чтобы гнаться за бешеными ускорениями, они помещают вращающийся атом в оптический резонатор — крошечную ловушку для света с очень высоким качеством (добротностью Q). Резонатор перекраивает плотность состояний электромагнитного поля и превращает едва заметные поправки от ускорения в отчётливый сдвиг энергетических уровней атома — тот самый сдвиг Лэмба.
Меняя скорость вращения и настройку резонатора, сдвиг можно усиливать, гасить или вообще обнулять. Самое поразительное: при ускорении всего 0,5 м/с² — как у человека, неспешно идущего по коридору — сдвиг достигает 10 Гц. Это на двадцать порядков меньше порога, который раньше считался необходимым для прямой регистрации эффекта Унру. Так лабораторный стол становится окном в физику искривлённого пространства-времени.
Полметра в секунду за секунду — обычное ускорение пешехода. При таком движении атом, согласно расчётам, уже «ощущает» теплоту вакуума, которую раньше связывали только с чёрными дырами.
В романе «Роза и червь» Роберта Ибатуллина ускорение корабля разогревает вакуум до температур, меняющих судьбу цивилизации — эффект Унру там не назван, но угадывается безошибочно.