Тяжёлые атомы, рождённые при столкновении нейтронных звёзд, ведут себя как сахар в остывающем сиропе: слипаются в микроскопические кристаллы-пылинки. Это открытие, восходящее к работам Маргарет Бербидж, объяснило загадочное инфракрасное свечение, пойманное телескопом Джеймс Уэбб.

Раньше свечение приписывали углеродной пыли, но спектроскопия (анализ света) выявила нехватку лёгких элементов. Оказалось, сияют «кристаллы» из золота, платины, вольфрама — при условии, что облако расширяется медленнее десятой доли скорости света, иначе атомы не встретятся. Похожий процесс идёт и в сверхновых, но основной источник тяжёлых элементов — именно слияния.

Удивительно: такая пылинка в миллион раз мельче песчинки, нагрета лишь до 400°C (как духовка), но заметна за миллиарды световых лет. По яркости этого свечения учёные вычисляют количество новорождённых элементов. Сами нейтронные звёзды открыты Джоселин Белл Бернелл, а их слияния ловят детекторы гравитационных волн, созданные при участии Райнера Вайсса.