Космический детектив начался с тихой вспышки в оптическом диапазоне. Объект AT2019wzc медленно разгорался и угасал, как тлеющий уголёк. Но внутри него пряталось нечто более энергичное — повторяющиеся всплески мягкого рентгена, которые астрономы называют квазипериодическими извержениями.
Группа под руководством учёных из проекта XMM-Newton навела на AT2019wzc рентгеновский спектрограф. В высокоточном спектре проступила узкая линия поглощения — след ионизованного азота (N VI), сдвинутая в синюю сторону. Это значит, что газ улетает от нас. Но вот странность: линии других элементов с похожей степенью ионизации — углерода, кислорода — едва заметны или вовсе отсутствуют. Такой перекос возможен, только если азота в газе аномально много — примерно в 11,6 раз больше, чем на Солнце.
Откуда такой избыток? Звезда, похожая на наше Солнце, но сошедшая с главной последовательности, накопила азот в недрах за миллиарды лет ядерных реакций. Когда сверхмассивная чёрная дыра разорвала её приливными силами, богатые азотом внутренности выплеснулись наружу. Поток вещества, столкнувшись сам с собой, породил убегающее облако — его-то мы и видим как поглощение. Так спектроскопия превратила AT2019wzc из подозреваемого в главного свидетеля приливного разрушения звезды.
Тлеющий уголёк оказался пеплом погибшей звезды. Азотная метка связала два явления в одну историю: от первого смертельного рывка гравитации до повторяющихся вспышек, которые ещё долго будут напоминать о катастрофе.
Азот — седьмой элемент таблицы Менделеева — в звёздах рождается из углерода и кислорода в цепочке CNO-цикла. К старости звезда накапливает его в сотни раз больше, чем было при рождении.
В романе «Ложная слепота» Питера Уоттса инопланетные зонды анализируют спектры звёздных останков, чтобы восстановить историю цивилизаций — почти как астрономы по линии азота восстанавливают судьбу AT2019wzc.