Космический детектив начался с тихой вспышки в оптическом диапазоне. Объект AT2019wzc медленно разгорался и угасал, как тлеющий уголёк. Но внутри него пряталось нечто более энергичное — повторяющиеся всплески мягкого рентгена, которые астрономы называют квазипериодическими извержениями — короткими, но регулярными выбросами высокоэнергетического излучения.

Группа под руководством учёных из проекта XMM-Newton навела на AT2019wzc рентгеновский спектрограф — прибор, раскладывающий излучение по длинам волн, чтобы выявить химический состав источника. В высокоточном спектре проступила узкая линия поглощения — след ионизованного азота (N VI), то есть атомов азота, потерявших пять электронов, сдвинутая в синюю сторону. Это значит, что газ улетает от нас: эффект Доплера смещает линии к коротким волнам, когда источник приближается. Но вот странность: линии других элементов с похожей степенью ионизации — углерода, кислорода — едва заметны или вовсе отсутствуют. Такой перекос возможен, только если азота в газе аномально много — примерно в 11,6 раз больше, чем на Солнце.

Откуда такой избыток? Звезда, похожая на наше Солнце, но сошедшая с главной последовательности — то есть исчерпавшая водород в ядре и перешедшая на поздние стадии эволюции, — накопила азот в недрах за миллиарды лет ядерных реакций. Когда сверхмассивная чёрная дыра разорвала её приливными силами — гравитационным перепадом, растягивающим объект, — богатые азотом внутренности выплеснулись наружу. Поток вещества, столкнувшись сам с собой, породил убегающее облако — его-то мы и видим как поглощение. Так спектроскопия превратила AT2019wzc из подозреваемого в главного свидетеля приливного разрушения звезды.

Тлеющий уголёк оказался пеплом погибшей звезды. Азотная метка связала два явления в одну историю: от первого смертельного рывка гравитации до повторяющихся вспышек, которые ещё долго будут напоминать о катастрофе.