Маяк, который мигает не каждую секунду, а раз в несколько минут или даже часов. Именно так ведут себя долгопериодические радиотранзиенты — космические источники, открытые совсем недавно. Их сигналы слишком медленные для обычных пульсаров (быстро вращающихся нейтронных звёзд), но слишком мощные, чтобы их можно было списать на случайные помехи. Что же заставляет их пульсировать?
Авторы работы заметили важную подсказку: у нескольких таких объектов нашли компаньонов — тусклые красные карлики. Это звёзды размером с Юпитер, но гораздо массивнее. Если такой карлик кружится рядом с компактным объектом — белым карликом или нейтронной звездой, — их танец подчиняется строгим правилам. Слишком близко — и вещество начнёт перетекать, слишком далеко — и они разлетятся. Оказалось, что по одному только периоду пульсаций можно предположить, одиночка перед нами или двойная система. Короткие периоды (минуты) скорее указывают на одиночный компактный объект, длинные (часы) — на пару с красным карликом.
Но как отличить белый карлик от нейтронной звезды? Здесь помогает рентген. Нейтронные звёзды с сильными магнитными полями — магнетары — часто светятся в рентгене. Белые карлики — почти никогда. Поэтому яркий рентгеновский попутчик сразу выдаёт нейтронную звезду. А если рентгена нет — скорее всего, внутри белый карлик, разогнанный до огромных температур, чтобы вообще «заговорить» в радиодиапазоне.
Так родилась простая диагностическая схема — почти как блок-схема для врача, только для космических объектов. Измеряешь период, смотришь, есть ли рядом звезда, проверяешь рентген — и понимаешь, что за «мотор» скрыт внутри. Это не просто классификация ради классификации. Такие радиомаяки могут рассказать о том, как умирают звёзды, как работают магнитные поля в экстремальных условиях и как рождаются самые мощные всплески во Вселенной.
Красный карлик — компаньон в такой системе — может быть настолько тусклым, что его не видно даже в самые мощные телескопы. Но его присутствие выдаёт ритм радиовсплесков, словно невидимый барабанщик, задающий темп.
Похожий принцип — медленные радиосигналы от неизвестных источников — обыгрывается в романе «Контакт» Карла Сагана, где герои пытаются расшифровать послание, приходящее с периодом в несколько минут.