В самых холодных и тёмных уголках космоса микроскопические пылинки покрываются льдом, как окно в морозный день. Этот лёд — не просто замёрзшая вода: в его состав входят угарный газ (CO) и углекислый газ (CO₂). Именно из такого льда впоследствии могут сформироваться кометы и планеты. Однако до сих пор оставалось неясным, как на свойства этого льда влияет сама пылинка, служащая ему подложкой.
Учёные провели эксперимент с двумя типами поверхностей: гладкой пластинкой и пористой пылью, имитирующей космическую. На обе подложки напылили те самые газы при температуре минус 263 градуса Цельсия — холоднее, чем на Плутоне. Затем исследовали, как лёд поглощает свет и при какой температуре испаряется.
Это означает, что в реальных космических облаках, насыщенных пылью, лёд может вести себя совсем не так, как в упрощённых моделях. Например, дольше удерживать газы, которые впоследствии станут строительным материалом для планет. Теперь, наблюдая в телескоп за далёкими облаками, учёные смогут точнее интерпретировать происходящие там процессы.
В космосе лёд может испаряться не только от тепла, но и от ультрафиолетового света звёзд, который разбивает молекулы льда на части.