Нейтронная звезда — это сверхплотный остаток после взрыва массивной звезды. Вещество в ней сжато до такой степени, что чайная ложка его вещества весила бы миллиарды тонн. В этих экстремальных условиях привычные протоны и нейтроны могут перестраиваться, порождая новые частицы — гипероны. Гипероны похожи на нейтроны, но содержат так называемый «странный» кварк, что делает их экзотическими обитателями нейтронных звёзд.

Влияние гиперонов на звезду зависит от силы их взаимного отталкивания. Учёные сравнили два подхода к описанию этого отталкивания. Первый подход, основанный на кварковой модели и простом подсчёте частиц, приводит к тому, что вещество становится очень «мягким»: звезда под давлением легко сжимается. Второй подход даёт частицам больше свободы в выборе силы взаимодействия, усиливая отталкивание. В результате вещество становится «жёстче» — звезда сопротивляется сжатию, подобно тугой пружине.

Наблюдения за нейтронными звёздами — их массы, радиусы, поведение при слияниях — лучше согласуются с гибким описанием. В нём гипероны появляются, но не делают звезду чрезмерно мягкой, что позволило бы избежать противоречий с наблюдательными данными. При этом пока трудно определить, есть ли в звезде гипероны вообще: данные не позволяют уверенно отличить звезду, состоящую только из нуклонов (протонов и нейтронов), от звезды с гиперонами. Однако строгий старый подход уже выглядит менее вероятным.

Гипероны могут влиять и на то, как звезда остывает, и на её колебания. Эти тонкие эффекты — будущая цель наблюдений. Пока же ясно: странные частицы внутри нейтронных звёзд — не экзотика, а вероятная реальность, и их поведение определяет судьбу самых плотных объектов во Вселенной.