Нейтронная звезда — это то, что остаётся после взрыва массивной звезды. Вещество в ней сжато так сильно, что чайная ложка весила бы миллиарды тонн. В таких условиях протоны и нейтроны могут перестраиваться, и в них появляются новые частицы — гипероны, похожие на нейтроны, но содержащие «странный» кварк.

Как именно гипероны влияют на звезду, зависит от того, насколько сильно они отталкиваются друг от друга. Учёные сравнили два способа описания этого отталкивания. Один способ, основанный на кварковой модели и простом подсчёте частиц, делает вещество очень «мягким»: звезда под давлением легко сжимается. Другой способ даёт частицам больше свободы в силе взаимодействия, и тогда отталкивание усиливается, а вещество становится «жёстче» — звезда сопротивляется сжатию, как тугая пружина.

Наблюдения за нейтронными звёздами — их массы, радиусы, поведение при слияниях — лучше согласуются с гибким описанием. В нём гипероны появляются, но не делают звезду слишком мягкой, чтобы она не противоречила данным. При этом различить, есть ли в звезде гипероны вообще, пока трудно: данные не позволяют уверенно отличить звезду из одних нуклонов от звезды с гиперонами. Но строгий старый подход уже выглядит менее вероятным.

Гипероны могут влиять и на то, как звезда остывает, и на её колебания. Эти тонкие эффекты — будущая цель наблюдений. Пока же ясно: странные частицы внутри нейтронных звёзд — не экзотика, а вероятная реальность, и их поведение определяет судьбу самых плотных объектов во Вселенной.