على بعد 130 سنة ضوئية منا، تدور أربعة كواكب عملاقة حول النجم الفتي HR 8799، كل منها أثقل من المشتري بمقدار يتراوح بين 5 و10 مرات. وهي تقع بعيدًا عن النجم، على مسافات تتراوح بين 15 و70 وحدة فلكية (الوحدة الفلكية الواحدة هي المسافة بين الأرض والشمس). نظر تلسكوب جيمس ويب إلى أغلفتها الجوية ورأى أن تكوين الغازات مختلف في كل منها.

حلل مطياف NIRSpec ضوء الكواكب إلى آلاف الألوان، كما يحلل المنشور شعاع الشمس. ومن خلال الأشرطة الداكنة في هذا الطيف "قوس قزح"، حدد العلماء الغازات الموجودة في الأغلفة الجوية. وُجد في الكواكب الأربعة الماء والميثان وأول أكسيد الكربون وثاني أكسيد الكربون وكبريتيد الهيدروجين. أما الأمونيا فلم تُكتشف إلا في الكوكب الأبعد، HR 8799 b.

ثم قارن العلماء كميات العناصر المختلفة في الأغلفة الجوية بالنسبة إلى الهيدروجين: الكربون والأكسجين والنيتروجين والكبريت. اتضح أن الكربون والأكسجين متساويان تقريبًا في جميع الكواكب: أكثر بنحو 3 إلى 5 مرات من النجم نفسه. أما الكبريت فموجود بكمية أكبر في الكواكب الأبعد عن النجم. يدخل الكبريت في تكوين الغبار والحصى الصغيرة المقاومة للحرارة، لذا فإن فائضه يلمح إلى أن الكواكب البعيدة جمعت مادة صلبة أكثر.

وبحساب كمية الأمونيا في الكوكب b، وُجد أن النيتروجين في غلافه الجوي يزيد 21 مرة عن النجم. وهذا يعني أن الكوكب b امتص غازًا غنيًا بالنيتروجين، وهذا الغاز لا يمكن أن يوجد إلا خلف "خط ثلج النيتروجين". خط الثلج هو الحدود في القرص حيث تتحول المادة من غاز إلى جليد متجمد. للماء خط ثلج خاص به، ولثاني أكسيد الكربون خط ثلج خاص به، وللنيتروجين خط ثلج أبعد عن النجم. ويبدو أن الكوكب b تشكل بين خط ثلج أول أكسيد الكربون وخط ثلج النيتروجين.

من هذه البيانات تتضح صورة: الكواكب الداخلية (c, d, e) جمعت غازًا غنيًا بأول أكسيد الكربون داخل خط ثلجه. أما الكوكب الخارجي b فأضاف إلى "قائمته" جليد النيتروجين. لتفسير فائض المواد المتطايرة، حسب العلماء كمية الحصى الجليدية التي يجب أن تكون تبخرت عند خطوط الثلوج. وتبين أن تيارًا من الحصى بكتلة إجمالية تبلغ حوالي 750 كتلة أرضية مر عبر القرص. ويتوافق هذا الرقم مع نماذج نمو الكواكب من الحصى ومن الكواكب الصغيرة (أجنة الكواكب).

وهكذا، فإن أربعة كواكب بعيدة، مثل أربعة شهود، روت كيف تحركت الجسيمات الجليدية وتبخرت في النظام الفتي. تكوينها ليس مجرد مجموعة غازات، بل خريطة للظروف التي وُلدت فيها.