إذا صُغِّر ثقب أسود عادي إلى حجم حبة رمل، فإنه يتوهج كنجم صغير ويختفي سريعًا في وميض. هذا تنبؤ ستيفن هوكينغ: يعمل أفق الحدث كسطح ساخن يبعث جسيمات. كلما كان الثقب أصغر، ارتفعت حرارته، والعكس صحيح — فالثقوب السوداء العملاقة في مراكز المجرات أبرد من الخلفية الكونية الميكروية.
لكن ماذا لو كانت الجاذبية أكثر تعقيدًا مما في نظرية أينشتاين؟ في بعض النماذج، تُضاف إلى الهندسة العادية حدود من قوى أعلى للانحناء — كما لو أننا أضفنا إلى شد غشاء مطاطي بسيط طبقات إضافية بمرونات مختلفة. تسمى هذه الثقوب السوداء ثقوب لوفلوك، ولها فرع تكون فيه الهندسة نقية بشكل خاص. وقد قاس مؤلفو الدراسة كمية الإشعاع المتسرب من هذه الأجسام واكتشفوا أمرًا مذهلًا: ثقب لوفلوك بنفس حجم الثقب العادي يكون أكثر «صمتًا» بكثير.
السر في درجة الحرارة. أفق ثقب لوفلوك أبرد: الحركة الحرارية عند السطح تتجمد، ويصعب على الجسيمات الهروب إلى الخارج. الشفافية المتزايدة لا تنقذ الموقف — فتدفق الطاقة تحدده درجة الحرارة وحدها. علاوة على ذلك، مع زيادة رتبة النظرية (العدد N)، ينتقل الإشعاع بالكامل تقريبًا إلى القناة العددية — تلك المرتبطة بأبسط الجسيمات عديمة اللف المغزلي. تختفي المركبة الكهرومغناطيسية، ولا «يتحدث» الثقب إلا بلغة واحدة.
هذا الانخفاض الحاد في القدرة ليس مجرد فضول عددي. إذا وُجدت مثل هذه الأجسام في الطبيعة، فقد يكون تبخرها ضعيفًا لدرجة أننا لن نرصد أبدًا وميض ثقب أسود مجهري يحتضر. من ناحية أخرى، فإن اعتماد الطيف نفسه على الرتبة N يعطي مؤشرًا رصديًا نقيًا — إذا أمكن يومًا التقاط إشارة من التبخر الكمومي، فسيشير شكل الطيف فورًا إلى نظرية الجاذبية التي نتعامل معها.
درجة حرارة ثقب أسود بكتلة نجمية تبلغ حوالي جزء من مئة مليون من الدرجة فوق الصفر المطلق، لذا فإن إشعاعه الحراري يضيع تمامًا في ضجيج الخلفية الكونية الميكروية.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، تُستخدم الثقوب السوداء كمصدر للطاقة، لكن لو كانت من نوع لوفلوك، لكانت هذه المحطة تولد طاقة أقل بآلاف المرات.