أقدم النجوم تكشف عن عمر الكون ✛ ✦
تحكي حلقات نمو الشجرة عمر الغابة. وعلى نحو مماثل، تعمل أقدم النجوم ككرونومترات للكون. من خلال دراسة ضوء 155,600 نجم في جوار الشمس، وجد الفلكيون رقماً قياسياً: نجم يبلغ عمره 13.73 مليار سنة — بدأ للتو في الانتفاخ، مستعداً ليصبح عملاقاً أحمر. وهذا أقدم من الأرض بثلاثة أضعاف.
بعد الانفجار العظيم، احتاجت النجوم 0.2 مليار سنة لتشتعل. المجموع — 13.93 مليار سنة — يتوافق مع تنبؤات النموذج الكوني القياسي، الذي يشمل المادة المظلمة (الهيكل غير المرئي) والطاقة المظلمة (تسارع التوسع). لكن توتر هابل (التباين في قياسات سرعة التوسع) يشير إلى كون أصغر سناً — 12.9 مليار سنة. مثل هذا الكون الفتي لا يتماشى بشكل جيد مع وجود نجوم قديمة في مجرتنا نفسها. ربما لا يكمن الحل في الماضي، بل في طرق الرصد.
النجوم شهود حية، تخزن أنماطها الكيميائية آثار انفجارات المستعرات العظمى وتأثيرات تمدد الزمن. وضع الأسس جورج لومتر، وإدوين هابل، وفيرا روبين — أفكارهم تتأكد حرفياً في فنائنا الكوني الخلفي.
اتضح أن أقدم نجم هو في عمر المجرة نفسها، لكنه الآن فقط يبدأ في الانتفاخ ليصبح عملاقاً أحمر. لقد أدركناه على أعتاب تحول هائل، رغم أنه أقدم من الأرض بثلاثة أضعاف.
في رواية «تاو صفر» لبول أندرسون، يكاد الزمن يتوقف لأفراد طاقم سفينة متسارعة، بينما تمر مليارات السنين في الخارج. دراسة النجوم القديمة هي طريقة أيسر، لكنها لا تقل حدة، للمس هاوية الزمن دون مغادرة مجرتنا الأم.