في الماء الهادئ، يكون المسار واضحًا: يكفي أن تحافظ على اتجاهك نحو الهدف. لكن في التيارات الهائجة والفوضوية، حيث يتغير اتجاه التدفق وقوته باستمرار، يحتاج الروبوت إلى استراتيجية مختلفة جوهريًا. تفترض المناهج الهندسية التقليدية بناء خريطة دقيقة للتيارات، لكن في الواقع يكاد يكون من المستحيل الحصول على مثل هذه الخريطة — فالبيئة المضطربة معقدة للغاية ومتغيرة. أما الطبيعة فتسلك طريقًا آخر: فالأسماك لا تملك خريطة عالمية، لكنها تشعر بضغط الماء والدوامات المحلية مباشرة على سطح جسمها، وتتفاعل فورًا مع التغيرات.
في محاكاة افتراضية لتدفق هائج، درّب الباحثون روبوتات على الوصول إلى هدف محدد، مزودين إياها بـ«أعضاء حسية» مختلفة — أجهزة استشعار تحاكي المستقبلات الميكانيكية البيولوجية. بعض الروبوتات عرفت فقط اتجاه الهدف، والبعض الآخر قاس السرعة المحلية للماء عند نقطة وجوده، وآخرون قاسوا دورانه، أو الدوامية (الدوامة هي مقياس للدوران المحلي للسائل). تذكرت بعض النماذج آخر عدة قياسات لمراعاة التاريخ القريب من الدفعات والانزياحات — مثل سباح يتذكر أين كان التيار يحمله قبل ثانية، ويصحح حركاته بالاعتماد على هذه الخبرة قصيرة المدى.
النتيجة المتناقضة: الروبوتات المزودة بمستشعرات الدوران (الدوامية) وصلت إلى الهدف بدقة أكبر، بينما الحساسة للسرعة المحلية وفرت الجهد عبر إيجاد مسارات أقل استهلاكًا للطاقة. لكن بمجرد إعطاء الروبوت صورة عامة للتيارات — معلومات عالمية عن مجال السرعة — انهارت مهارات الملاحة. وفرة المعلومات أربكت خوارزمية التعلم، بينما الذاكرة المحلية المتواضعة، المعتمدة على بضع قياسات حديثة فقط، وفرت مسارًا موثوقًا في فوضى التيارات.
الخط الجانبي للأسماك لا يغني عن مجموعة كاملة من أجهزة الاستشعار فحسب، بل يعمل أيضًا دون مشاركة الدماغ — إنه منعكس يسمح بالتهرب الفوري من الحيوانات المفترسة.