El disco estelar de la Vía Láctea es como una brillante veleta, y la materia oscura es la nube invisible a su alrededor. Por primera vez se ha medido su forma con precisión. Los astrónomos rastrearon el movimiento de millones de estrellas y construyeron un mapa tridimensional del halo oscuro hasta una distancia de 160 000 años luz. Hace tiempo, Fritz Zwicky y Vera Rubin demostraron la existencia de masa oculta, pero su distribución seguía siendo un misterio.

El resultado fue asombroso. El halo no es esférico, sino alargado y achatado, como un balón de rugby desinflado. Y su eje mayor se eleva casi vertical respecto al disco estelar, como si un armazón invisible estuviera inclinado 90 grados. Esta orientación coincide con el plano en el que orbitan las galaxias enanas satélite.

Esta inclinación se explica fácilmente: hace miles de millones de años, el disco de la Vía Láctea se volcó bajo la presión gravitatoria de pequeñas galaxias. Las simulaciones por ordenador lo confirman. El descubrimiento vincula el modelo cosmológico estándar con el comportamiento real de las galaxias y, por fin, explica el enigmático plano de los satélites.