A un planeta al rojo vivo le crecen dos colas ⚡ экспресс
El escape atmosférico de planetas en órbitas cortas se investiga mediante el triplete metaestable del helio. Solo en unos pocos casos se había observado absorción fuera del tránsito, lo que indica un flujo hidrodinámico, pero su escala seguía siendo desconocida debido a observaciones fragmentarias. Por primera vez se realizó un seguimiento continuo de la curva de fase completa del helio para el Júpiter ultracaliente WASP-121b con JWST/NIRISS. Se detectó absorción en ~60% de la órbita con una significación >3σ, lo que reveló un flujo potente con colas delantera y trasera. Los desplazamientos Doppler y la persistencia de la absorción a grandes distancias indican que el gas permanece en régimen colisional: la cola delantera es más densa y se mueve hacia la estrella, mientras que la trasera se aleja, con un corrimiento al azul debido a la presión de radiación. La estructura concuerda cualitativamente con la teoría, pero los modelos autoconsistentes aún no la reproducen, lo que limita la precisión de las estimaciones de pérdida de masa. Para una dinámica detallada, se necesitan observaciones terrestres del triplete, complementadas con las curvas continuas del JWST para una calibración absoluta.
El planeta WASP-121b está tan cerca de su estrella que el calor hace que su atmósfera se evapore y se escape, como las colas de un cometa. Con el telescopio James Webb, los astrónomos observaron por primera vez este proceso de forma continua. Resultó que el helio de la atmósfera se estira en dos plumas gigantes que abarcan el 60% de la órbita, es decir, cientos de millones de kilómetros. Una cola, empujada por la radiación estelar, adelanta al planeta y cae sobre la estrella. La otra se extiende detrás y se aleja. Así, el planeta se convierte en algo parecido a un cometa, perdiendo su envoltura gaseosa. Antes, estas colas dobles no se habían podido ver en su totalidad. Esto ayuda a comprender qué tan rápido mueren los mundos gaseosos alrededor de otros soles. Las observaciones se realizaron en el brillo especial del helio, que permite al análisis de la luz ver incluso las capas más tenues de la atmósfera, como si miráramos en las profundidades del clima espacial.
🎯 El brillo especial del helio permite asomarse a las capas superiores e hinchadas de las atmósferas de exoplanetas, allí donde la luz ordinaria no llega.