Fusión sin plasma: un haz en lugar del sol ✎ exprés
Encender un miniatura sol es un viejo sueño de la humanidad. Generalmente, los científicos intentan confinar plasma incandescente (gas de partículas cargadas) a temperaturas de cientos de millones de grados. Pero el plasma tiende a escaparse de las trampas magnéticas, y el confinamiento cuesta un enorme gasto.
Una nueva investigación propone otro camino: no calentar todo el combustible, sino disparar un haz de partículas rápidas contra un blanco. El haz es como una bola de billar que rueda a través de una multitud. Las personas son los electrones en el blanco, que frenan la bola y le quitan energía. Al quitar la multitud, la bola llega al objetivo —el núcleo— casi sin obstáculos. De manera similar, si se eliminan los electrones del blanco, quedarán núcleos «desnudos» que apenas interfieren con el haz. Entonces las partículas del haz se fusionan con los núcleos del blanco, convirtiendo hidrógeno en helio y liberando energía.
Para comparar, en los enfoques tradicionales se calienta el plasma a 150 millones de grados, diez veces más caliente que el núcleo solar, porque allí la densidad es mucho menor. En el nuevo método, lo importante no es la temperatura, sino la precisión: un haz denso alcanza el núcleo sin interferencias. Esto podría hacer el reactor de fusión más simple y barato, sin complejos sistemas magnéticos. Si el enfoque se confirma, la humanidad obtendría una fuente de energía limpia casi inagotable, que no deja residuos radiactivos.
La temperatura en el centro del Sol es de unos 15 millones de grados, mientras que en los reactores experimentales se calienta el plasma a 150 millones, porque allí la densidad es mucho menor.