Cuando una estrella masiva agota su combustible, colapsa y explota como supernova. Un instante antes de la catástrofe, del núcleo escapan neutrinos —partículas fantasma—. Viajan a través de la estrella y el espacio interestelar como un olor a humo, anunciando un fuego que estallará sólo minutos o días después. La luz, en cambio, necesita tiempo para atravesar las densas capas.
Detectores subterráneos captan ese «humo»: unas pocas partículas de un flujo inimaginable. Al recibir la señal, el observatorio Vera Rubin gira su ojo gigantesco hacia el punto exacto. Distinguirá el brillo de una recién nacida estrella de neutrones y el gas en dispersión. Los cálculos muestran que entre el 57 y el 97 por ciento de las supernovas en nuestra Galaxia serán atrapadas.
Las ideas de Fritz Zwicky y Hans Bethe ya en el siglo pasado vincularon los neutrinos con la muerte estelar. Hoy, la rápida fotometría (medición del brillo) permitirá seguir todo el proceso: desde el colapso hasta la dispersión de la envoltura.
Los neutrinos de la explosión SN 1987A llegaron a la Tierra tres horas antes que la luz, a pesar de estar a 168.000 años luz de distancia.