Vecinos de los Júpiter calientes: una suerte poco común exprés
Una familia se muda a un apartamento pequeño en el centro de la ciudad. Si la mudanza fue tranquila, los parientes podrían haberse instalado también. Pero si la familia fue desalojada de su antigua casa por una tormenta, en el nuevo apartamento estará sola. Así es más o menos como los astrónomos investigan el destino de los Júpiter calientes: planetas gigantes que orbitan muy cerca de su estrella, a veces más cerca que Mercurio del Sol.
De más de 500 Júpiter calientes confirmados y unos 2000 candidatos adicionales, solo diez tienen planetas vecinos cercanos. Esto es muy poco. Si estos gigantes se hubieran desplazado suavemente hacia la estrella a través del disco de gas y polvo, los vecinos se habrían conservado con más frecuencia. Por lo tanto, en la mayoría de los casos el camino fue diferente: abrupto y destructivo. El planeta primero se desvió a una órbita alargada, y luego la estrella lo atrajo hacia sí, y en el camino empujó a otros planetas.
Los astrónomos analizaron los datos del telescopio espacial TESS de los primeros cinco años de funcionamiento y estimaron con qué frecuencia los Júpiter calientes tienen vecinos cercanos en tránsito. El resultado fue alrededor del 8%: este es el límite inferior de la fracción de gigantes que migraron pacíficamente o nacieron ya en su lugar. La comparación con otros métodos de búsqueda muestra que los Júpiter calientes con vecinos probablemente orbitan en el mismo plano que sus compañeros, pero pasan un poco más a menudo por el borde del disco estelar, lo que sugiere una ligera inclinación de sus órbitas.
¿Por qué es importante? Si entendemos por qué camino los Júpiter calientes llegan más a menudo a sus órbitas, podremos imaginar mejor cómo están organizados los sistemas planetarios en general, y con qué frecuencia mundos similares a la Tierra pueden sobrevivir cerca de estos gigantes. Los raros vecinos de los Júpiter calientes no son solo una rareza estadística, sino una ventana al turbulento pasado de mundos lejanos.
El Júpiter caliente WASP-12b está tan cerca de su estrella que esta le arranca materia, dándole al planeta una forma de huevo.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, un planeta océano orbita una estrella doble, pero su extraña órbita permaneció durante mucho tiempo como un misterio, al igual que las rutas de migración de los Júpiter calientes reales.