El polvo que impide ver el nacimiento del Universo exprés
La radiación de fondo es un débil resplandor que quedó tras el Big Bang, como el rastro que se enfría de una hoguera. En ella están codificadas las ondas gravitacionales que pudieron surgir en las primeras fracciones de segundo, cuando el Universo se inflaba más rápido que la luz. Pero entre nosotros y esa luz antigua cuelga el polvo de nuestra galaxia. También emite radiación polarizada, es decir, luz cuyas ondas oscilan en una dirección determinada. Y el resultado es una mezcla: miras al cielo y allí se combinan la señal del polvo y la señal de la radiación de fondo.
Los científicos ya habían intentado eliminar el polvo, pero los mapas resultaban ruidosos: donde hay poco polvo, las interferencias aleatorias superaban la señal débil. El nuevo método funciona de otra manera. No observa cada punto por separado, sino cómo el polvo forma filamentos y grumos, como una telaraña en la esquina de una habitación. Para ello se utiliza una herramienta matemática que descompone la imagen en texturas de distintos tamaños y direcciones. Luego se ajusta un mapa del polvo cuya estadística coincida con las observaciones del telescopio Planck. Es como armar un rompecabezas sin conocer la imagen, pero sabiendo que las piezas deben encajar en un patrón determinado.
La prueba en una zona brillante del cielo mostró que el nuevo método reconstruye mejor los detalles finos de las nubes de polvo que los mapas antiguos. Esto es importante porque son precisamente los detalles finos los que pueden camuflarse como señal de ondas gravitacionales. Si se confunden, se podría concluir erróneamente que se han hallado huellas del Big Bang cuando en realidad solo hay polvo.
Ahora los astrofísicos disponen de dos conjuntos de mapas: uno que tiene en cuenta las interferencias aleatorias y otro determinista que muestra solo las estructuras fiables. Ambos ayudarán a restar el polvo de los datos y llegar a la radiación de fondo pura. Y entonces, quizás, se pueda ver cómo el Universo se expandió en los primeros instantes, más rápido de lo que la luz tardaba en atravesarlo.
La polarización de la luz es como la dirección de las vibraciones de una cuerda por la que se hace pasar una onda. El polvo de la galaxia alinea sus partículas a lo largo del campo magnético, y por eso su luz se vuelve polarizada.
En la novela de Arthur C. Clarke «Light of Other Days», los telescopios ven a través de cualquier obstáculo, mientras que aquí los científicos luchan contra el polvo cósmico para asomarse al mismísimo comienzo.